China dejaría de exportar tierras raras en medio de aumento de la demanda

Incluso en medio de un aumento de la demanda de tierras raras, China, el mayor productor del mundo, dejaría de exportarlas. El motivo estaría en un aumento de la demanda interna, afirmó Ryan Castilloux, fundador del grupo de investigación independiente Adamas Intelligence.

Recordemos que las tierras raras sirven para una serie de aplicaciones: imanes permanentes utilizados en los vehículos eléctricos (EVs) y dispositivos de energía renovable; sin embargo, pese al crecimiento de la demanda dada la búsqueda de la descarbonización, la oferta no es proporcional

China es el mayor productor mundial de óxidos magnéticos de tierras raras y podría dejar de exportar este grupo de minerales en la próxima década.

En un informe publicado en abril, Adamas dijo que la falta de nuevas fuentes de suministro primario y secundario de óxidos de tierras raras en el mercado a partir de 2022, junto con la incapacidad de los productores existentes para aumentar su producción, creará una importante escasez de óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) para 2035.

“Si consideramos que China es responsable de cerca del 90% de la producción mundial de neoimanes hoy en día; y que el 70% de la demanda de esos imanes existe en China, y luego consideramos… que alrededor de un tercio del mercado estará insatisfecho para 2035, podemos empezar a ver rápidamente el cálculo al que se va a enfrentar China”, dijo Castilloux.

China dejaría de exportar tierras raras

“¿Venden imanes al mercado nacional para que los fabricantes de automóviles puedan crear sus vehículos eléctricos… o simplemente exportan los imanes a un fabricante de neveras en Nebraska o Turquía? Creo que la decisión está clara”, añadió.

El responsable de Adamas Intelligence añadió que la posibilidad de que China detenga sus exportaciones “empieza a cristalizar” en los responsables de América del Norte, donde se están tomando medidas para afrontar el reto, pero no tanto en Europa, que es más optimista respecto a que el gigante asiático sea capaz de “cumplir continuamente”, como ha hecho en los últimos 20 años.

Para 2035, el grupo de investigación espera que la producción de tierras raras se duplique y añada unas 300.000 toneladas, en comparación con 2021. Pero eso aún no sería suficiente para seguir el ritmo del crecimiento anual de la demanda, que es del 8 al 10%.

“El año pasado, la producción mundial fue de unas 250.000 toneladas más o menos… estamos buscando hacer el trabajo de un siglo en 12 años, lo cual es formidable, pero todavía no será suficiente para satisfacer la triplicación de la demanda”, dijo Castilloux, mientras hablaba con el analista de BMO Robin Fiedler.