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Geología

¿Cómo encontrar depósitos de oro?: científicos estudian la relación con otros minerales

Los científicos profundizaron en la relación que el oro tiene con el arsénico.

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Un equipo de investigadores profundizó los estudios del arsénico y su relación con el oro. Tras ello, su investigador principal, Gleb Pokrovski, director de investigación del CNRS, dijo que los resultados muestran cómo el arsénico impulsa la concentración de oro, lo que supone la formación de depósitos.

Según el estudio presentado en la conferencia Goldschmidt, los resultados también son una explicación del porqué muchos mineros de oro y otros están expuestos a riesgos de intoxicación por arsénico. Además, señaló que pretenden ver qué se puede hacer para evitar ello.

Vale recordar que el oro es uno de los metales más inertes de la tabla periódica, que no reacciona fácilmente con otras sustancias, y es complejo que conserve su valor, lo que supone la necesidad de hallar la suficiente concentración como para extraerlo; sin embargo, existen depósitos de oro en muchos lugares del mundo

En línea con ello, los científicos profundizaron en la relación que el oro tiene con el arsénico. El investigador principal recordó que parte del oro puede encontrarse en forma de pepitas, pero una cantidad importante está ligada a los minerales. Se sabe que el oro está relacionado con minerales que contienen hierro y arsénico, como pirita y arsenopirita.

Así, el estudio mostró que esos minerales actúan como una esponja, concentrando oro un millón de veces más que en cualquier otro lugar de la naturaleza.

Haz de rayos X

El equipo científico estudió la acción de los minerales concentradores de oro utilizando el intenso haz de rayos X producido por el Sincrotrón Europeo (ESRF). De esa forma probaron los enlaces químicos entre el mineral y el oro.

Descubrieron que cuando el mineral está enriquecido con arsénico, el oro puede ingresar a los sitios estructurales del mineral al unirse directamente al arsénico, formando enlaces químicos Au (2+) y As (1-), lo que permite que el oro se estabilice.

Asimismo, detallaron que cuando la concentración de arsénico es baja el oro no ingresa a la estructura, sino que forma enlaces débiles de oro y azufre con la superficie mineral.

Servirá para la exploración

De acuerdo a los investigadores, los hallazgos deberían permitir a las empresas relacionadas con la minería optimizar sus prácticas de exploración. Habría una mejor comprensión y control de las reacciones químicas involucradas con el procesamiento del oro.

“Nuestros resultados muestran que el arsénico impulsa la concentración de oro. Esta bomba de oro impulsada por arsénico explica cómo estos sulfuros de hierro pueden capturar y luego liberar oro de forma masiva, controlando así la formación y distribución de depósitos de mineral. En términos prácticos, significa que facilitará la búsqueda de nuevas fuentes de oro y otros metales preciosos, que se unen a sulfuros de hierro que contienen arsénico”, dijo Pokrovski.

Más estudios

El estudio se sumó a una afluencia de estudios similares que tenían como objetivo comprender la naturaleza de la formación de oro en 2021.

Uno de esos estudios de la Universidad McGill de Canadá encontró la causa de las formaciones de oro de grado ultra alto, describiendo la naturaleza de los depósitos como “muy parecida a la leche”.

“Como la concentración de oro en el agua caliente es muy baja, es necesario que grandes volúmenes de fluido fluyan a través de las grietas de la corteza terrestre para depositar concentraciones extraíbles de oro”, explicó el equipo canadiense.

“Este proceso requeriría millones de años para llenar una sola grieta de un centímetro de ancho con oro, mientras que estas grietas (depósitos de bonanza) generalmente se sellan en días, meses o años”.

Una investigación más reciente publicada en junio por un equipo de investigación de la Universidad de Curtin en Australia Occidental encontró “oro invisible” atrapado en pirita.

Tales comportamientos atómicos nunca se habían observado en el oro hasta que el equipo de Curtin utilizó una técnica especial llamada tomografía con sonda atómica.

El proceso observa defectos a nanoescala en la pirita llamados dislocaciones, cien mil veces más pequeños que el ancho de un cabello humano.


 

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