Método de minería basado en espeleología probado en mina subterránea

La minera LKAB, junto con la Montanuniversität Leoben, en Austria, han desarrollado un nuevo método de minería subterránea para grandes profundidades.

Este nuevo método se basa en la espeleología, y constituye un paso muy importante e innovador hacia una actividad minera más segura y eficiente.

“La espeleología se desarrolló para una minería eficiente a gran profundidad”, afirmó Matthias Wimmer, gerente de sección en el departamento de ingeniería minera, en la unidad de mineral de hierro de LKAB, en Kiruna.

Como ya se sabe, la tensión entre las rocas aumenta a medida que la minería avanza a mayor profundidad. Ello representa un desafío mayor, ya sea por su geometría más compleja, o la propia mecánica de las rocas, la cual exige nuevas soluciones sostenibles e innovadoras.

Por ello, resultaba necesario encontrar un nuevo método de minería para estas características, que mantenga la premisa de la seguridad.

“Nuestros resultados de exploración son extremadamente prometedores y abren el camino para el minado más abajo de nuestros niveles actuales, más allá de 2060. Pero ello impone demandas de nuevas tecnologías, soluciones y métodos adaptados para estas nuevas condiciones”, mencionó Wimmer.

Desarrollo de maquinaria para el nuevo método de minería

Por supuesto, para estas mayores profundidades, no solo se requiere nuevos métodos, sino también nuevas máquinas. De hecho, el concepto de la máquina es parte esencial del nuevo proceso basado en la espeleología; y, obviamente, tanto el nuevo método de minería como la máquina en sí los desarrollaron LKAB y la Montanuniversität Leoben.

La minera proyecta iniciar las pruebas a gran escala el próximo año en Kiruna, porque aún queda trabajo que realizar en la previa.

“Se desarrollarán dos áreas de prueba: una para el concepto de máquina y otra para el método de minería. Inicialmente, los componentes individuales se probarán paso a paso. A partir de entonces, se probará todo el sistema”, contó Wimmer.

Modelo actual

En la actualidad, LKAB utiliza el método de minería de excavación de subniveles a gran escala con gran éxito en sus minas subterráneas; ya que permite la extracción de grandes volúmenes a un costo relativamente bajo.

Sin embargo, llevar este método a profundidades cada vez mayores genera dudas en el equipo. “Hay algunas minas con producción a profundidades extremas, hasta 4000 m. Sin embargo, las minas en las que se aplica alguna forma de espeleología a gran escala aún no han alcanzado tales profundidades”, dijo.

Por eso, LKAB comenzó a idear un nuevo método de minería, porque desea mantener volúmenes de producción viables a largo plazo.

El hundimiento por elevación, a diferencia del hundimiento por subnivel, es un método que permite extraer el yacimiento de abajo hacia arriba, en lugar de hacerlo de arriba hacia abajo. En otras palabras, la secuencia se invierte y el cambio de tecnología tiene varias ventajas, sobre todo en términos de seguridad. “Las tensiones de las rocas nunca se pueden eliminar en una mina pero, con este método, podemos determinar dónde ocurren los eventos sísmicos, lejos de la infraestructura activa. Esto significa que permitimos eventos, pero en lugares especialmente predeterminados”, explicó Wimmer.

Además, este método de minería “al revés”, en combinación con un buen control de extracción, permite buenas condiciones para extraer más mineral y significativamente menos roca estéril, ya que se evita la dilución. “Dado que la infraestructura y la deriva, es decir, el desarrollo de carreteras en la mina, se pueden reducir, tenemos los requisitos previos para mejorar la eficiencia hasta en un 50%”, puntualizó.

Expectativas para el nuevo método de minería

Finalmente, Wimmer sostuvo que este método es fácilmente aplicable con otros, como por ejemplo, el hundimiento en bloques. “Lo que comenzó como una idea se ha convertido en algo mucho más, gracias a nuestros numerosos compañeros de trabajo y colegas comprometidos e innovadores. Juntos, hemos desarrollado espeleología de levantamiento basado en métodos de minería existentes, principios de eliminación de estrés bien establecidos utilizados en minas profundas, y combinado lo mejor”, manifestó Wimmer.

“Tenemos varios años increíblemente emocionantes de pruebas y análisis por delante de nosotros. Es un verdadero privilegio trabajar con este equipo y el viaje hacia una mayor profundidad acaba de comenzar”, finalizó.