Minería con campos eléctricos para extraer metal de roca dura

Un grupo de científicos se encuentra desarrollando una nueva técnica de minería basada en campos eléctricos, en lugar de las excavaciones.

De acuerdo con la explicación de los investigadores publicada en Science Advances, la metodología consiste en instalar electrodos dentro de un cuerpo mineralizado. Luego, aplicarle corriente eléctrica a fin de inducir al transporte de metales cargados eléctricamente, como el cobre, a través de las rocas. Vale decir que este último proceso tiene un nombre: electromigración.

En tanto, el nombre de la técnica en general es lixiviación electrocinética in situ, un proceso que ya se aplica desde hace varios años, pero nunca de esta manera.

Por ejemplo, la misma técnica para la minería con campos eléctricos se ha usado en la recuperación de metales de cenizas volantes; así como en lodos de aguas residuales, suelos y relaves de mina, mas no para recuperar metales de cuerpos de roca dura intactos.

Minería con campos eléctricos: tecnologías involucradas

Los científicos explican también que la nueva técnica hace uso de dos tecnologías que ya existen en la actualidad. La primera es la lixiviación in situ, la cual consiste en la aplicación de un lixiviante para disolver de forma selectiva los metales objetivo de su mineral. Obviamente, ese proceso se realiza sin la necesidad de excavara la matriz.

Por otro lado, la segunda tecnología que usa esta técnica de minería con campos eléctricos es la electrocinética. Aquí, se aplica un campo eléctrico específico para controlar y acelerar el transporte del lixiviante o los metales objetivo disueltos dentro del subsuelo.

“Los metales se extraen dentro del cuerpo mineral”, señala Henning Prommer, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Western Australia. “Los métodos tradicionales de excavación de material mineral resultan en una gran cantidad de desperdicio sólido que llega a la superficie; en cambio, este nuevo método reduce en gran manera esos desechos”.

Pruebas y viabilidad del proyecto

Las pruebas realizadas hasta ahora demuestran que la técnica de minería con campos eléctricos es termodinámicamente viable. Por ejemplo, para lixiviar cobre a temperatura y presión ambiente se utilizó lixiviantes relativamente benignos para el medio ambiente, como el cloruro férrico.

Y después de extraer con éxito cobre de una muestra intacta de núcleo de perforación de mineral de pórfido sulfídico Cu, el grupo confía en que la idea también funcionará en el campo. Incluso, señalan que habrá éxito no solo con el cobre sino también con una amplia gama de otros metales.

“Esto es realmente emocionante porque podemos usar fuentes de energía intermitentes como la solar y la eólica para extraer minerales”, concluyó Prommer.