Metalurgia
Nueva técnica para reciclar metales preciosos de basura electrónica
Tecnología para la recuperación de metales está basada en la oxidación.
Un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Iowa, en EE.UU. desarrollaron una nueva técnica para recuperar y reciclar los metales preciosos presentes en los equipos electrónicos malogrados.
La nueva tecnología permite recuperar el oro, la plata y otros metales en estado puro de las aleaciones que se encuentran en los smartphones y otros dispositivos electrónicos en desuso.
La nueva técnica para reciclar los metales
Los investigadores que crearon la nueva técnica para reciclar metales preciosos partieron de las formas en que la naturaleza crea estructuras puntiagudas en las cuevas. Bajo este principio utilizaron aplicaciones controladas de oxígeno y temperaturas relativamente bajas. Con ello lograron separar los metales que componen una aleación desplazando los componentes más reactivos hacia la superficie donde se concentraron en forma de puntas como estalagmitas, formadas por el óxido de estos metales.
Según, Martin Thuo, responsable de la investigación “ello deja a los componentes menos reactivos en un núcleo líquido, purificado, rodeado por las puntas de óxido de los otros metales; y además crea una estructura llamada de ‘barco en una botella’”.
“La estructura formada cuando se derrite el metal es similar a las estalactitas y estalagmitas que se forman en las cuevas. Sin embargo, en vez de usar agua, utilizamos la oxidación para que se formen”, agregó.
El nuevo reto de los investigadores es controlar con exactitud “cómo y dónde se separan los componentes que forman la aleación”.
Finalmente, Thuo resaltó la importancia de crear nuevos métodos para recuperar los metales preciosos de la basura electrónica.
“Lo que demostramos con esta investigación es que los métodos tradicionales, basados en la electroquímica o realizados a altas temperaturas pueden no ser imprescindibles para purificar los metales. Pues se puede usar la reactividad de los mismos para separarlos”, concluyó.
La tecnología basada en la oxidación funciona bien a temperaturas de entre 500 y 700 grados Farenheit (260-370º C). Es decir, en el mismo valor que se puede alcanzar en un horno convencional.
