Metalurgia
Cambio en procesamiento de minerales reduciría desechos y crearía fuente sostenible de arena
El mineral de arena podría reemplazar potencialmente mil millones de toneladas métricas de demanda de arena en China.
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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ginebra y el Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland descubrió que un cambio radical en el procesamiento de minerales podría reducir drásticamente los desechos minerales al tiempo que crea una fuente sostenible de mineral arena.
En un informe reciente , los científicos bautizaron el producto del proceso como “mineral-arena”. En otras palabras, proponen la idea de separar y reutilizar materiales similares a la arena de los desechos de la mina antes de que se agreguen al flujo de basura.
Según el grupo, se estima que cada año se utilizan 50 mil millones de toneladas de arena . Durante las últimas dos décadas, la demanda se ha triplicado principalmente debido a la urbanización y el crecimiento de la población, una tendencia que se espera que continúe con el uso de agregados superando la marca de 50 mil millones de toneladas por año para 2030.
Los desechos minerales de la extracción de minerales, por otro lado, representan actualmente el flujo de desechos más grande del planeta, estimado entre 30 y 60 mil millones de toneladas por año.
Con el objetivo de abordar estos problemas, los investigadores lanzaron un estudio de 12 meses y tomaron muestras e investigaron de forma independiente la arena producida a partir de la extracción de mineral de hierro, iniciada por Vale SA en Brasil.
Después de un análisis de las propiedades químicas y algunas operaciones de refinación, los investigadores pudieron demostrar que una parte del flujo de material, que de otro modo terminaría como residuos de minería, podría usarse como sustituto de la arena industrial y de construcción.
Mina sin relaves
“Si estos resultados se pueden replicar con otros tipos de minerales, existe la posibilidad de lograr reducciones importantes en los relaves mineros globales”. Así lo dijo Daniel Franks, coautor del informe, en un comunicado de prensa.
“Al mapear ubicaciones mineras en todo el mundo y modelar el consumo global de arena, descubrimos que casi un tercio de los sitios mineros pueden encontrar al menos algo de demanda de arena mineral dentro de un rango de 50 kilómetros.”, agregó.
Continuó diciendo que ello podría contribuir a una reducción de al menos un 10 % en el volumen de generación de relaves en cada sitio. “Simultáneamente, casi la mitad del mercado mundial de arena (por volumen) podría encontrar una fuente local de mineral-arena”.
En opinión de Franks, el mineral de arena podría reemplazar potencialmente mil millones de toneladas métricas de demanda de arena en China.
El investigador señaló que la evaluación del ciclo de vida de la arena mineral basada en el caso de Vale también mostró que la sustitución de arena de origen natural por arena mineral podría conducir a reducciones netas en las emisiones de carbono de los procesos de producción de arena.
Mineral arena
“Tener en cuenta la coproducción de mineral-arena es una ventaja significativa para las empresas mineras: reduce los grandes relaves que dificultan las actividades mineras operativas, mientras que al mismo tiempo puede generar ingresos adicionales. La arena mineral es un paso hacia una ‘mina sin relaves’”, dijo el coautor Pascal Peduzzi. “Los países en desarrollo tienen pocas opciones para usar materiales agregados reciclados, dada su infraestructura más reciente. Sin embargo, muchos tienen operaciones mineras que pueden generar arena mineral como subproducto”.
Peduzzi dijo que el próximo paso para el equipo de investigación es colaborar con los actores del mercado agregado para demostrar el proceso de abastecimiento de arena y mineral y el rendimiento del material.