Nueva tecnología de fundición que no genera emisiones ni escorias

Luego que se decidiera el cierre de la fundición Ventanas, de la estatal chilena Codelco, debido a la contaminación ambiental que causaba, un grupo de ingenieros de ese país trabaja en el desarrollo de una nueva tecnología metalúrgica mucho más limpia y sostenible.

“Las fundiciones de cobre en Chile tienen un mal nombre debido a los problemas ambientales que han generado; así como a la generación de residuos, como las escorias. Por otra parte, tienen emisiones fugitivas de gases con dióxido de azufre y, en algunos casos, trazos de elementos pesados como arsénicos. Esto ha sido un problema y ha llevado, por ejemplo, al cierre de la fundición Ventanas”, señala Igor Wilkomirsky, ingeniero civil químico y profesor titular de la Universidad de Concepción (UC).

Por ello, él y un grupo de metalurgia de la UC , trabajan en el desarrollo de una tecnología alternativa a la fundición convencional; la cual, “no genera emisiones ni escorias. Por el contrario, permite recuperar la totalidad de los contenidos en los concentrados. Entre algunos componentes tenemos al azufre, cobre y hierro como sulfuros; elementos estériles como sílice, metales como el oro y la plata, e impurezas como el arsénico, antimonio y bismuto.

Así se realiza el proceso

Con esta nueva tecnología de fundición, se elimina la totalidad del azufre y el arsénico, según explica Wilkomirsky. “Se lleva el azufre a la producción de ácido sulfúrico y al arsénico a un método de confinamiento con la escorodita; cuya deposición la permiten las normas ambientales”.

“La calcina resultante de una primera etapa queda exenta de azufre y pasa a una segunda etapa; donde los óxidos, que contienen esencialmente cobre y hierro, se reducen con el hidrógeno”, agrega.

Otro detalle importante de la nueva tecnología de fundición, es que el hierro se reduce a magnetita; “es decir, se recupera el hierro que actualmente se pierde a través de las escorias”, comenta el experto.

Asimismo, los concentrados de cobre contienen molibdeno, uno de los principales productos mineros que exporta Chile, pero que con los actuales métodos se pierde en cierta cantidad. Sin embargo, con la nueva  tecnología, se puede recuperar todo.

Por último, señaló que, actualmente, exploran alternativas para la etapa de separación del cobre metálico o la magnetita.

Planes de implementación de la nueva tecnología de fundición

Por otro lado, Wilkomirsky indicó que aún se encuentran en una etapa temprana del desarrollo de la tecnología de fundición. Aunque, ya cuentan con una planta piloto en la Universidad de Concepción, que se ampliaría entre este y el próximo año.

“El plan es tener la ingeniería a 2026, para que entre en operación en 2028, y así ofrecer al mercado una nueva tecnología totalmente ventajosa para las fundiciones”, aseveró.