Metalurgia
Nuevas formas de extracción de cobre: bacterias y otros químicos
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Ante la creciente demanda de cobre prevista a nivel mundial, las empresas mineras buscan nuevas formas de extracción de cobre que les eviten tener que pasar por un largo proceso de construcción de nuevas minas.
Y una de esas soluciones estaría presente en el uso de bacterias y otros químicos en rocas residuales; es decir, en aquellas que ya pasaron por un proceso de lixiviación. En específico, las nuevas formas de extracción de cobre estudiadas permitirían extraer más cobre a través de un proceso de lixiviación secundario.
Para el caso de análisis de esta nota hablaremos de varias empresas mineras, entre ellas Rio Tinto Ltd. y Freeport-McMoRan Inc. Sucede que, alentadas por el aumento de los precios y la demanda, están desplegando nuevas tecnologías de lixiviación para extraer bajas concentraciones de cobre de la roca estéril. En consecuencia, evitarían largos retrasos en la obtención de permisos mineros para trabajar nuevas minas y tendrían mayor producción.
Demanda de cobre creciente en el mundo
Los precios del cobre casi se han duplicado en los dos últimos años, en gran parte debido al crecimiento de la industria de los vehículos eléctricos. Asimismo, la demanda ha impulsado a los mineros a encontrar formas más rápidas de producir el metal.
Esto ha llevado a la industria a reconsiderar las pilas de roca estéril almacenadas en sus minas de todo el mundo. Así, Rio Tinto y otras empresas estiman que dichas pilas podrían contener hasta 100 millones de toneladas de cobre.
Pero, hablemos de lo que sucede en la minería convencional. Ahí, la lixiviación consiste en aplicar ácido a las pilas de roca para extraer cobre, oro u otros metales; por tanto, el resto de la roca se almacena en pilas de residuos.
Justamente en el aprovechamiento que pueden tener esos residuos es que nace la idea. Entonces, ahora las empresas pretenden utilizar bacterias u otros productos químicos recientemente desarrollados para extraer aún más cobre de esa roca residual en un proceso de lixiviación secundario. Esto podría permitirles producir cobre en concentraciones del 0,5% o inferiores de una manera económica (que van del 0,6% al 1% o más).
“Es el equivalente a poner en marcha una nueva mina sin tener todos los costes de capital”, dijo la presidenta de Freeport, Kathleen Quirk.
Estos nuevos procesos tampoco requieren una nueva aprobación reglamentaria, lo que ayuda a evitar peleas con los conservacionistas y otros. En Arizona, por ejemplo, Rio Tinto se enfrenta a una fuerte resistencia a su propuesta de mina Resolution Copper.
Aunque la lixiviación suele realizarse en pozos revestidos, a los ecologistas les preocupa desde hace tiempo que los ácidos y otros materiales puedan llegar a los suministros de agua potable. La industria minera considera que la lixiviación es segura.
Uso de nuevas tecnologías de lixiviación
Freeport está utilizando varias tecnologías de lixiviación nuevas desarrolladas internamente. Principalmente lo hace con socios en su mina de Morenci, en Arizona, la mayor mina de cobre de Norteamérica. El motivo está en que calcula que hay 19.000 millones de libras de cobre que no pueden recuperarse con los métodos de lixiviación tradicionales.
La minera estima que las nuevas tecnologías de lixiviación podrían aumentar su producción anual de cobre en al menos 100 millones de libras dentro de unos años; es decir, un equivalente del 2,6% de su producción del año pasado.
Freeport y BHP Group Ltd invirtieron el año pasado en Jetti Resources LLC, una empresa privada de lixiviación que también cuenta con BlackRock Inc como inversor.
La tecnología de Jetti ayudó a Capstone Mining Corp a duplicar su producción de cobre en una mina de Arizona el año pasado.
Jetti dijo que está trabajando en un proyecto de lixiviación con otro minero que no quiso identificar. Así, especificó que dicha empresa se abrirá el próximo año con 50.000 toneladas de producción anual. Sobre su trabajo, Jetti cobra a sus clientes un canon por libra, que está vinculado al precio del cobre.
“La industria minera está acostumbrada a proyectos con un alto presupuesto de capital que son difíciles de autorizar y tienen inconvenientes medioambientales”, dijo el fundador y director ejecutivo de Jetti, Mike Outwin. “Nuestra propuesta a la industria es más barata”.
Nuevas formas de extracción de cobre: mejoras sustanciales
Rio Tinto, que dice llevar 30 años estudiando tecnologías de lixiviación, afirma haber desarrollado una bacteria que produce calor de forma natural cuando se aplica a ciertos tipos de roca, lo que ayuda a extraer el cobre.
La empresa ha firmado acuerdos con Lion Copper and Gold Corp y Arizona Sonoran Copper Co para probar la tecnología, que ha denominado “Nuton” en un juego de palabras con el nombre del científico británico del siglo XVII que desarrolló por primera vez la teoría de la gravedad.
“Nuestras ambiciones son muy importantes”, afirma Adam Burley, de Rio, que dirige el programa Nuton. “Para captar toda la dimensión del premio, tanto financiera como socialmente, tenemos que desplegarnos dentro y fuera de la cartera de Río”.
Más allá del cobre, las empresas tecnológicas quieren impulsar el uso de la lixiviación para otros minerales, como las tierras raras, una agrupación de 17 metales que se encuentran en una serie de aparatos electrónicos.
La empresa Phoenix Tailings Inc, con sede en Massachusetts, afirma haber desarrollado una tecnología para lixiviar varios tipos de metales de tierras raras, como el neodimio utilizado en los imanes, a partir de rocas residuales sin utilizar productos químicos agresivos. Su proceso aún está en fase de pruebas de laboratorio, pero espera comenzar a operar comercialmente a mediados de la década.